Proyecto SETI: En busca de E.T.s

Todos los días y a cada hora, el oído más sensible del mundo está atento a cualquier llamado o señal extraterrestre. Esta gran búsqueda por inteligencia extraterrestre, a través del observatorio radial Arecibo localizado en Puerto Rico, es la más ambiciosa y exhaustiva llevada a cabo de estrella en estrella, como un viajero estelar a pie y sin un destino preestablecido. Todo el tiempo un investigador de Arecibo posiciona el plato radial, que es un receptor SETI y que rápidamente escanea hasta ciento sesenta y ocho millones de canales de ondas radiales y rastrea la onda más ínfima que fuera generada por cualquier tipo de comunicación. Si un extraterrestre realiza un sonido alto, continuo y firme, los científicos que están detrás del Proyecto Serendip se harán merecedores del primer premio de la lotería del milenio.

Pero, ¿hacia dónde ubicarías la búsqueda por vida extraterrestre en el espacio? Y, ¿qué pasaría si el extraterrestre tartamudea o canta o si apenas susurra? Posiblemente tú sí serías capaz de captar esta señal. Esta es la esperanza de los radio-astrónomos y científicos en computación de la Universidad de California en Berkeley. En un intento por optimizar esta búsqueda en el amplio e infinito universo, estos científicos podrían querer utilizar tu computadora. No se trata de personajes de la película Hombres de negro (Men in black) que tratarán de arrebatarte tu PC, los muchachos del proyecto "SETI en casa" (SETI@home) sólo quieren que mientras tu computadora no está en uso y dormida, ellos correrían un protector de pantalla propio en ella. Ésto ayudaría a analizar una pequeña porción de 69.120 gigabits de información que se recoge diariamente en el Observatorio Arecibo. "El problema más grande con SETI es que nos es imposible analizar tal cantidad de canales, en tantos lugares y con tantos tipos de señales", dice Dan Werthimer, científico que lleva a cabo el proyecto Serendip y a cargo del proyecto SETI en casa.
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David Gedye, estudiante de postgrado de la antigua Universidad de California en Berkeley, fue el primer geniecillo en trabajar el primer mes en el desarrollo de este proyecto, planeado como prueba por un período de cinco meses. Luego de un ineficiente programa y sistema de distribución, David Anderson tomó la batuta del proyecto de manos de Gedye y voluntariamente desarrolló el programa SETI en casa. Desde entonces, cerca de ciento veinte mil personas se han suscrito al proyecto de cacería extraterrestre, aún cuando el programa hace su debut oficial para uso público en el mes de abril.
Esta idea de compartir el trabajo con una red de computadoras externas no es nuevo realmente, tampoco el uso de Internet para conectar computadoras a través del espacio y el tiempo. Computadoras ubicadas en hogares y en oficinas han procesado códigos encapsulados de 56 bit y determinado el dígito binario quinto trillón de la expresión matemática pi (¼). SETI en casa es el primer proyecto de estas dimensiones que se ha valido de computadoras personales, realmente un trabajo de hormigas. "En términos de capacidad pura en computación, esto es tres o cuatro veces la capacidad, en ordenadores personales, de cualquier cosa que se pudiera comprar por cualquier monto que se quisiera gastar", dice David McNett, co-fundador de la asociación sin fines de lucro de Distribución Tecnológica Computarizada. A comienzos de este año el grupo organizado de usuarios de PC impugnó al gobierno de los Estados Unidos para acabar con la manera estandar de codificación encriptada como una demostración a la necesidad de una forma estándar mucho más avanzada.
Unirse al proyecto SETI en casa significa cierto compromiso. Una vez que el protector de pantalla es instalado éste ocupará sobre los 24 megabytes del disco duro y necesitará cerca de la misma cantidad de memoria para operar. Durante el programa piloto solamente el sistema Windows es el sistema apropiado, pero a partir de abril, los sistemas Macintosh al igual que Unix también podrán operar según dicen los organizadores del programa. Una vez instalado, el protector de pantalla accesará al servidor SETI en casa y tu computadora recibirá 256 kilobytes de información para analizarlos durante el tiempo en que la computadora no está en uso. Una vez que el trabajo ha terminado, los resultados son enviados de vuelta al servidor SETI y otro trabajo para procesar es enviado nuevamente a tu computadora. La cantidad de tiempo de toma el programa para procesar dependerá de que tan rápida es tu computadora y cuánto tiempo se toma procesando los números del SETI.
Los más fanáticos podrán estar viendo cómo el programa tabula números y estarían alertas ante cualquier señal sospechosa. Sin embargo, por favor, no llames a los periódicos porque podría tratarse del último satélite para teléfonos celulares orbitando la Tierra. Los organizadores de SETI en casa son los únicos con el poder de detectar este tipo de suceso que tu computadora no ha sido capaz de analizar. Hasta el momento, este proyecto ha recaudado 150 mil dólares de fondos corporativos y privados de los 400 mil dólares necesarios para llevarlo adelante los próximos dos años. Este financiamiento incluye donaciones recientes de La Sociedad Planetaria y Paramount Pictures. Pero los chances de encontrar algo son remotas, admiten los mismo organizadores, y muchos otros en la comunidad científica se preguntan si este esfuerzo vale la pena. Pero el proyecto SETI en casa se mantiene y después de haber probado 63 cuatrillones de llaves a través de cientos de computadoras PCs han abierto mensajes encapsulados en 39 días. Esto demuestra que "muchas manos hacen el trabajo ligero".