Asteroides

Se conoce como asteroides a los miles de pequeños cuerpos rocosos que ocupan el sistema solar, algunas veces llamados "planetas menores" debido a que orbitan al Sol al igual que los planetas. La mayoría se encuentra en la zona denominada "cinturón de asteroides", entre las órbitas de Marte y Júpiter, a una distancia de entre 2.1 y 3.3 unidades astronómicas del Sol. Una vez que su órbita es determinada con exactitud, se les da un número y a veces un nombre. En la actualidad se conocen más de 5000 asteroides, y muchos otros han sido detectados al menos por una vez. Entre los numerados hay de 38 a 45 asteroides de tipo Amor, cuyas órbitas interceptan la de Marte; cerca de 40 de tipo Apollo, cuyas órbitas interceptan la de la Tierra; alrededor de 6 de tipo Aten, cuyas órbitas los llevan más cerca del Sol que nuestro planeta y 96 asteroides de tipo Troya, los cuales comparten su órbita con Júpiter, precediéndolo o siguiéndolo a un ángulo de sesenta grados. Un asteroide de tipo Apollo, ahora numerado como 4581 y llamado Asclepius, pasó a 800.000 kilómetros de la Tierra en 1989, en el mayor acercamiento de un asteroide medianamente grande a la Tierra desde el de Hermes en 1937.
El diámetro de un asteroide puede variar de muchos kilómetros a unos pocos metros o incluso menos. Los tres más grandes, Ceres, Pallas y Vesta, tienen alrededor de 785, 610 y 540 kilómetros de largo, respectivamente. Gaspra, un asteroide irregular de 20 kilómetros de largo, fue el primero en ser fotografiado de cerca, por la sonda espacial Galileo en 1991, a una distancia de 1600 kilómetros. Sin embargo, las sondas Viking 1 y 2 fotografiaron, en 1977, a las dos pequeñas lunas de Marte, las cuales probablemente son asteroides capturados por el campo gravitacional del planeta.
Se cree que los asteroides son remanentes del sistema solar primitivo que nunca alcanzaron la masa necesaria para ser considerados planetas. Las colisiones entre estos objetos parecen haber sido numerosas en aquellos primeros tiempos; la mayoría de los asteroides conocidos en la actualidad son probablemente fragmentos de otros más grandes, teniendo en cuenta su forma irregular. Si bien algunos de los localizados en el sistema solar interior podrían ser cometas muertos, la mayoría posee la composición química hallada comúnmente en los meteoritos caídos a nuestro planeta. Otra teoría sugiere que son restos de un planeta que explotó, ¿acaso debido a una civilización avanzada tecnológicamente que se destruyó a sí misma?
Las colisiones de asteroides de gran tamaño con la Tierra son consideradas la causa de extinciones en masa como la de los dinosaurios, además del advenimiento de una era glacial hace 2.3 millones de años. Se ha expresado cierto interés en el planeamiento de sistemas que eviten futuros encuentros catastróficos de nuestro planeta con otros asteroides. Las posibilidades son escasas, pero los científicos dicen que ya pasó y puede volver a pasar. Los astrónomos han descubierto que un asteroide se acerca y podría pasar muy cerca de la órbita de terrestre, con peligro de colisión. El asteroide tendría una fuerza más grande que la bomba atómica más moderna y la fecha en que podría colacionar con nuestro planeta sería hacia el año 2028. Las consecuencias de una colisión con un asteroide van desde un simple cráter con destrucción en la zona de impacto hasta la extinción de la vida en el planeta.